Naturwaldreservate (NWR) dienen der Forschung, der Lehre und der Bildung (Bundesministerium für Land- und Forstwirtschaft 1995: Forstliche Grundsätze des Bundes für die Einrichtung eines österreichweiten Netzes von Naturwaldreservaten).
Die Auswahl der NWR orientiert sich in erster Linie am Vorkommen der potenziellen natürlichen Waldgesellschaften (PNWG). Sie sollen Baumartenzusammensetzung, Bestandesstruktur, Vegetation und besonders die natürliche Entwicklung dieser repräsentieren bzw. diese in absehbarer Zeit erreichen.
In Österreich gibt es insgesamt 116 für das NWR Programm relevante Waldgesellschaften in 22 Wuchsgebieten. Jede vorkommende Waldgesellschaft in diesen 22 Wuchsgebieten soll durch mindestens ein Reservat erfasst werden. Ziel ist dabei nicht die Konservierung des aktuellen Zustandes, sondern die Zulassung einer natürlichen Entwicklung.
Aktuell gibt es 200 Naturwaldreservate mit einer Waldfläche von 9.150 ha (Stand Jänner 2025).
Die meisten Naturwaldreservate befinden sich in Niederösterreich, dicht gefolgt von Kärnten. Flächenmäßig liegt Tirol an erster Stelle, weil sich in diesem Bundesland einige überdurchschnittlich große Naturwaldreservate befinden.
Der weitaus größte Teil der bisher eingerichteten Naturwaldreservate liegt in verschiedenen Ausbildungen des Fichten-Tannen-Buchen-Waldes. Dieser entspricht den Bergmischwäldern der Nördlichen und Südlichen Kalkalpen. Auch subalpine Fichtenwälder und Kiefern-Dauerwaldgesellschaften sind stark vertreten.
Grundsätze des NWR-Programmes:
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Vertragsnaturschutz auf freiwilliger Basis
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Auslegung auf Langfristigkeit
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Ausstiegsmöglichkeiten unter bestimmten Voraussetzungen
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Jährliches Entgelt als Alternative zur forstlichen Nutzung
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Einbezug der Waldbesitzer in die Betreuung und Kontrolle der Flächen
Ziele des NWR-Programmes:
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Aufbau eines repräsentativen Netzes von Naturwaldreservaten unter Berücksichtigung aller Waldgesellschaften
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Erforschung der natürlichen Waldentwicklung ohne Bewirtschaftung
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Erhaltung der für die betreffende Waldgesellschaft typischen Biodiversität
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Ausarbeitung von Empfehlungen für die Ausweisung und Betreuung neuer Reservate
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Einrichtung eines fixen Netzes von standardisierten Probeflächen
